Porecla sub care este cunoscut împăratul Marcus Aurelius Severus Antoninus, Caracalla, nu a fost niciodată folosită în mod oficial, nici în timpul domniei tatălui său, Septimius Severus, nici în timpul propriei sale domnii.
Porecla i-a fost dată în mod sarcastic de către poporul roman, cu referire la o mantie pe care a adus-o din campania sa împotriva triburilor germanice și care a ajuns să fie la modă. Era cunoscut și sub porecla Tarautas, numele unui gladiator de statură mică, de o urâțenie notorie și cu un spirit pe cât de însetat de sânge, pe atât de brutal.
Caracalla nu s-a simțit ofensat de acest lucru; dimpotrivă, le-a permis cu mândrie grecilor să-l numească „Bestia Ausoniană” (Ausonia era un nume poetic pentru Italia) și, încrezător în puterea sa, într-o zi a spus Senatului:
„Știu că nu vă place nimic din ceea ce fac, dar de aceea am arme și trupe: ca să nu trebuiască niciodată să mă îngrijorez de ceea ce spuneți despre mine.”
Caracalla
Teroarea pe care a insuflat-o adversarilor săi și tuturor supușilor săi i-a fost de ajuns.
Septimius Bassianus, așa cum a fost numit pentru prima dată, s-a născut în anul 188 pe teritoriul de azi al Franței. A fost fiul lui Septimius Severus, un senator de origine africană care, cinci ani mai târziu, avea să fie proclamat împărat al Romei.
Mama sa era o siriană pe nume Iulia Domna, fiica lui Iulius Bassianus, preot al lui Baal la Emesa, cu care Septimius Severus s-a căsătorit pentru că harta ei astrologică spunea că va fi împărăteasă.
Izvoarele istorice confirmă faptul că Caracalla a fost inițial cuminte, probabil datorită influenței unei dădace creștine din copilărie, care se crede că i-a condiționat o relativă toleranță față de credință.
Când tatăl său a ajuns pe tron, a fost redenumit Marcus Aurelius Antoninus, ca un omagiu adus împăratului Marcus Aurelius, al cărui fiu și moștenitor Septimius se proclamase oficial a fi.
Noul suveran i-a numit pe Caracalla și pe cel de-al doilea fiu al său, Geta, drept succesori. Pentru a consolida dinastia, l-a căsătorit pe primul cu fiica lui Plautitanus, prefect al gărzii pretoriene și prieten al împăratului.
O succesiune fratricidă
Încă din timpul vieții tatălui său, Caracalla a început să regrete puterea excesivă acumulată de Plautitanus și, de asemenea, a început să-și deteste soția. Astfel, a făcut să pară că Plautitanus pregătea un atentat împotriva lui și a fratelui său Geta, iar când Severus l-a chemat pe acuzat la palat, s-a repezit la el, furios, pentru a-l ucide.
În 208, Septimius Severus a plecat în Britania împreună cu familia, pentru a face față incursiunilor muntenilor din Scoția. A sperat că, numindu-l pe Caracalla ca locotenent al său, îi va putea îmblânzi temperamentul rebel.
Dar, în februarie 211, pe când se afla în York, împăratul a murit. Atunci rivalitatea care domnea între cei doi frați încă din copilărie a explodat în mod dramatic.
După ce armata i-a proclamați împărați, Caracalla și Geta au mărșăluit spre Roma cu scopul aparent de a împărți zonele de influență ale imperiului. Cu toate acestea, odată ajuns în capitală, Caracalla a cerut să se întâlnească cu fratele și mama sa.
În timpul întrevederii, Caracalla și-a aruncat gărzile împotriva lui Geta, care a murit în brațele mamei sale, exclamând: „Mamă, mamă, tu care mi-ai dat ființa, mamă, ajută-mă, căci mă omoară.”
Caracalla a ieșit apoi în fugă din palat și a străbătut străzile Romei strigând că a fost salvat în mod miraculos de un complot pus la cale de fratele său. Apoi, a acționat pentru a-i atrage pe soldați de partea lui prin donații generoase.
A doua zi, în Senat, a dat o explicație cinică, afirmând că a acționat în legitimă apărare și chiar s-a justificat cu exemplul legendarului asasinat al lui Remus de către Romulus.
A urmat un măcel printre susținătorii lui Geta și printre cei care aveau nicio legătură cu puterea imperială. Printre victime s-au numărat juristul Papinianus, tutorele lui Geta și al lui Caracalla; soția acestuia din urmă, Plautilla; și singura fiică supraviețuitoare a lui Marcus Aurelius, Cornificia.
Aceasta, după ce a evocat cu lacrimi în ochi amintirea familiei sale, și-a tăiat venele în fața lui Caracalla.
Băile lui Caracalla
Stabilit pe tron prin această epurare brutală, Caracalla a început o domnie caracterizată de măsuri populiste, favorabile mai ales provinciilor. Prin Constituția Antonină din 212, a acordat cetățenia romană tuturor locuitorilor Imperiului, până atunci rezervată, în afara Italiei, elitei provinciale.
De asemenea, a mărit salariile soldaților, a ridicat temple și a plătit pentru jocuri, conducând în același timp campanii în Germania și Asia. Orașele au reacționat ridicându-i statui și onorându-l ca „noul Helios”, așa cum era reprezentat pe noua lor monedă, „antoninianul”, un denar dublu împodobit cu efigia sa triumfătoare purtând o coroană radiată.
În Roma, împăratul a remodelat cartierul sudic, unde locuiau noii bogați ai vremii și unde erau ținute cohortele urbane; a construit impunătoarele Băi Antoniene, cu o capacitate de 1.600 de utilizatori, și a construit Via dei Antoni, un drum care ducea la construcția Băilor Romane, de 600 de utilizatori.
De asemenea, a construit Via Nova, cel mai frumos bulevard al Romei, care se termina la Circus Maximus, pe care tot Caracalla l-a remodelat.
Însă toate aceste splendori nu au putut ascunde criza care a cuprins imperiul. Constituția Antonină a mărit numărul taxelor puse în seama cetățeanului roman liber.
Dar nici creșterea consecventă a impozitelor, nici exproprierea averilor senatorilor, nici campaniile victorioase ale împăratului nu au ajutat vistieria să se redreseze. „Antoninianul”, un denar dublu, valora mai puțin decât denarul simplu, deoarece conținea mai puțin argint; era, prin urmare, o monedă devalorizată, dar poporul nu știa acest lucru.
Caracalla, împăratul megaloman
Însă poporul știa despre crimele arbitrare ale împăratului. Istoricul Herodian povestește cum Caracalla, când a aflat că oamenii din Alexandria îl batjocoreau pentru că și-a ucis fratele, a călătorit în oraș pentru a se răzbuna: i-a adunat pe toți tinerii din gimnaziu, sub pretextul de a crea o falangă macedoneană, apoi și-a pus soldații asupra lor și a familiilor lor pentru a-i masacra.
În Parthia, l-a păcălit pe regele Artabanus al IV-lea cu o cerere în căsătorie cu fiica sa. Caracalla a călătorit în regat pentru căsătorie, dar în toiul sărbătorii soldații săi s-au dezlănțuit împotriva populației locale neînarmate. În total, istoricii antici au estimat la 20.000 numărul victimelor domniei sale.
În megalomania sa, Caracalla s-a comparat cu Ahile, al cărui mormânt l-a onorat în timp ce trecea prin Troia într-o călătorie. În dorința sa de a recrea o paralelă perfectă cu eroul mitic, a decis să îl otrăvească pe libertul său preferat, Festus, pentru a imita funeraliile prietenului lui Ahile, Patrocle.
Mai mult, pasiunea lui Caracalla pentru figura lui Alexandru cel Mare a atins un asemenea grad, încât a purtat costume macedonene, a fondat o divizie militară pe care a numit-o „falanga macedoneană” și a populat imperiul cu imagini cu două capete purtând trăsăturile lui Alexandru și ale lui însuși.
A mers atât de departe, încât a spus Senatului că Alexandru ar fi reînviat în el, iar când a vizitat Alexandria, a deschis un presupus mormânt al eroului său și s-a dezbrăcat de bogatele sale haine pentru a-l îmbrăca pe suveranul macedonean în ele.
Extravaganțele sale continue au dus la o moarte timpurie și ignobilă. La 8 aprilie 217, în timpul unei vizite la un templu local din apropierea orașului Carras, în provincia Asia, și-a făcut anturajul să se oprească în mijlocul câmpului pentru o urgență intestinală și, când toți s-au întors din drum din respect pentru demnitatea sa imperială, un soldat l-a înjunghiat în spate, probabil trimis de prefectul pretoriului, Macrinus, care urma să-i succeadă lui Caracalla pe tron.
Astfel a murit acest om despre care se spunea că nu poseda niciuna dintre virtuțile celor trei rase din care făcea parte, dar avea toate viciile lor: lașitatea nesăbuită a unui gal, cruzimea și grosolănia unui african și temperamentul insidios al unui sirian.
Caracalla a fost un om crud, dar sensibil din punct de vedere cultural
Istoricii de mai târziu l-au descris pe Caracalla ca pe un împărat ignorant și corupt, care și-a neglijat responsabilitățile de guvernare pentru a conduce care, a se lupta cu fiare sălbatice și gladiatori și a-și umple curtea cu dansatori și mimi.
Dar nevoile birocratice ale imperiului, mai ales după Constituția Antonină, nu ar fi fost satisfăcute dacă tatăl său și el însuși nu ar fi inclus în consiliul imperial juriști precum Papianus și succesorii săi, Julius Paulus și Domitius Ulpianus, considerați „regii jurisprudenței romane”.
Caracalla nu a fost străin nici de activitățile culturale. A ridicat un cenotaf în onoarea citadinului Mesomede, ale cărui compoziții le-a studiat, iar în timpul campaniei împotriva alamanilor l-a ascultat adeseori pe sofistul Heliodorus declamând.
