Guelta este denumirea arabă a unui iaz, a unui bazin de apă sau a unei mici lagune, indiferent dacă este sezonieră, temporară sau permanentă. Berberii și tuaregii le numesc agelman și sunt frecvente în canalele de drenaj sau wadis din Deșertul Sahara. Ele sunt uneori numite și oaze de guelta.
Anumite guelte pot fi permanente dacă sunt alimentate de o sursă constantă, cum ar fi un izvor. Altele sunt create atunci când un râu se usucă și se formează pungi de apă de-a lungul cursului său sau, mai frecvent, atunci când apele subterane se ridică la suprafață în zonele depresionare, formând bălți și rezervoare.
Dacă sunt formate peste platforme naturale de rocă și dacă sunt protejate de expunerea excesivă la soare, oazele pot fi extinse și de durată permanentă sau sezonieră. Un exemplu în acest sens îl constituie râpele Adrar din Iforas, un masiv muntos din Mali, plin de grămezi de blocuri de granit erodate, unde se formează numeroase rezervoare de apă.
O alta este așa-numita oază Timia din Niger, care are chiar și o cascadă sezonieră și este unul dintre puținele locuri din zonă în care cresc pomi fructiferi.
În apropierea unor guelte există gravuri și petroglife în stânci, indicând că acestea au existat din cele mai vechi timpuri și au fost vizitate de vânătorii-culegători preistorici.
Mai târziu, ele au fost folosite de nomazi ca locuri de adăpare pentru animalele lor. Un exemplu în acest sens este guelta Tikoubaouine din Tassili n’Ajjer, Algeria.
Dintre toate gueltele din Sahara, cea mai cunoscută este Guelta d’Archei, situată în masivul Ennedi din nord-estul Ciadului (la sud-est de orașul Fada), un bastion imens de gresie cu canioane și faleze înconjurate de nisip.
Zona este una dintre cele mai izolate de pe planetă, pe care doar caravanele îndrăznesc să o traverseze. De fapt, nu există drumuri care să ducă acolo, iar accesul este dificil. Este nevoie de aproximativ patru zile cu mașina cu tracțiune integrală ca să ajungi acolo plecând de la Fada sau de la N’Djamena.
Este o mică oază permanentă locuită de mai multe specii de animale, situată într-un defileu de stânci înalte și verticale care îi conferă un aspect vizual uimitor. Cu atât mai mult cu cât, în timpul sezonului secetos, sute de cămile se adună zilnic în căutarea singurei surse de apă din zonă.
Guelta d’Archei este importantă nu doar datorită locației sale spectaculoase, ci și pentru că este singurul loc din Sahara unde supraviețuiesc crocodilii Crocodylus suchus, o specie înrudită cu crocodilul de Nil, care a ocupat cândva întreaga regiune sahariană și chiar mlaștinile și râurile din sudul Mediteranei.
În plus, în zona cunoscută sub numele de Manda Guili se găsesc picturi și gravuri care datează de peste 8.000 de ani. Acestea sunt unele dintre cele mai bine conservate lucrări din întreg masivul, datorită poziției lor ridicate, care împiedică eroziunea.
Masivul Ennedi are cel puțin 20 de izvoare perene sau semiperene, alte câteva ravene și bălți, dar acestea au o lungime de doar câteva zeci de metri în timpul sezonului uscat. Se crede că o mare parte din nisipul din Sahara provine din eroziunea structurilor geologice din această zonă.
