Un grup de paleontologi a descoperit zece specii noi de mamifere dispărute, pornind de la mii de fosile minuscule, cum ar fi dinți sau oase de maxilar. Pentru a găsi specimenele, cercetătorii s-au bazat pe ajutoare la fel de mici precum fosilele: furnicile.
Fosilele minuscule provin din nord-vestul statului Nebraska (Statele Unite). Acestea sunt abundente în această zonă, precum și în statele vecine Wyoming și Dakota de Sud, dar nu sunt atât de ușor de găsit, dacă nu cauți în locurile potrivite. De exemplu, în mușuroaiele de furnici.
De mai bine de un secol, oamenii de știință scormonesc în aceste movile de nisip și pământ în căutarea de oase mici în sedimente. Este o tactică bună, deoarece furnicile explorează subteranul în căutare de materiale (cum ar fi bucăți de piatră) cu care să își acopere mușuroaiele pentru a le consolida.
În 2015, un vânător de fosile amator, localnic din Nebraska, a observat că exista o cantitate impresionantă de dinți și oase în mușuroaiele de furnici de pe proprietatea sa. Așa că a început să colecteze mostre și să le trimită lui Clint Boyd, un paleontolog de la North Dakota Geological Survey.
De atunci nu s-a mai oprit. Rezultatul a fost o colecție de peste 6.000 de microfosile, care au fost studiate de Boyd, Bill Korth, cercetător la Rochester Museum & Science Center (New York), și alți paleontologi. Studiul a fost publicat recent de Institutul de Paleontologie Vertebrate din Rochester.
Ce animale dispărute au descoperit furnicile
Fosile pe care furnicile le-au scos la lumină au o vechime cuprinsă între 33 și 35 de milioane de ani. Au fost identificate zece specii noi, cum ar fi Cedromus modicus, o rudă a veverițelor moderne; Yoderimys massarae, cel mai mic membru al unui grup de rozătoare dispărut de mult timp numit Eomyidae; și Costepeiromys attasorus, o rudă a castorilor moderni.
Se crede că în perioada în care aceste animale populau America de Nord, clima Pământului se răcea dramatic. Prin studierea fosilelor, oamenii de știință pot înțelege amploarea diversității mamiferelor înainte și după acea perioadă, ceea ce ajută, de exemplu, la prezicerea modului în care mamiferele de astăzi ar putea răspunde la modificările din mediul natural.
Și acesta a fost doar începutul, pentru că există încă multe cutii cu fosile de furnici care așteaptă să fie analizate de Boyd și colegii săi. Între timp, furnicile vor continua să dezgroape alte rămășițe…
