Apariția lui Franz Anton Mesmer a bulversat cercurile medicale din Europa la sfârșitul secolului XVIII. Metodele sale terapeutice revoluționare – de la trecerea mâinilor peste corpului pacientului până la utilizarea unor găleți ciudate – au avut drept rezultat vindecări ce păreau miraculoase.
Deși a dezvoltat o teorie completă care îi susținea procedurile – teoria magnetismului animal -, Franz Mesmer a fost el însuși tratat cu o răceală deosebită de către gardienii medicinei tradiționale, care l-au numit „un simplu vraci”.
Cu toate acestea, Franz Mesmer credea cu tărie în baza științifică a metodei sale și era un om cu o serioasă pregătire profesională. În 1766 a obținut doctoratul în medicină la Universitatea din Viena, iar înainte de asta studiase teologia (sau filosofia, după unele surse) la Ingolstadt.
Imediat după obținerea doctoratului, Mesmer s-a căsătorit cu o văduvă bogată, iar în conacul său de pe malul Dunării primea frecvent compozitori precum Haydn, Gluck și Mozart. Toate acestea, înainte de a dobândi faima.
De-a lungul deceniilor 1760 și 1770, Mesmer a continuat să își perfecționeze teoria despre magnetismul animal, care prelua o tradiție anterioară ce ducea de la Platon la Paracelsus.
În 1766, a publicat tratatul „De planetarum influxu”, în care a încercat să demonstreze că forțele de atracție ale corpurilor celeste influențează sistemul nervos uman.
În 1774, după ce a aplicat magneți pe picioarele unei paciente, a observat o îmbunătățire substanțială a stării de sănătate a acesteia.
Acest lucru i-a întărit convingerea că în toate corpurile celeste și în toate ființele vii există un fluid universal, o forță înrudită cu magnetismul terestru, dar care nu se identifică în totalitate cu acesta. Această forță, credea Mesmer, era implicată în fenomenele fiziologice.
Franz Anton Mesmer renunță la magneți
Prin urmare, spunea Mesmer, acționând corect asupra acestei energii, bolile ar putea fi vindecate. Curând, Mesmer a abandonat utilizarea directă a magneților și a început să-și folosească direct mâinile, prin trecerea acestora peste corpurile pacienților.
De asemenea, a dezvoltat un sistem de magnetizare colectivă folosind un butoi care conținea alte vase cu apă, pilitură de fier, sulf și magneți, toate conectate prin fire metalice. Pacientul scufunda o tijă de fier în butoi și aplica pe zonele afectate ale corpului capătul liber al tijei.
Pe tot parcursul carierei lui Mesmer, procedurile sale au generat întotdeauna aceeași succesiune de reacții:
- mai întâi, atrăgeau interesul celor puternici, care doreau să vadă demonstrațiile practice cu propriii lor ochi;
- succesul metodelor atrăgea imediat recunoașterea entuziastă a opiniei publice;
- în final, toate acestea îi atrăgeau disprețul comunității medicale convenționale, cu consecința discreditării.
Acest lucru s-a întâmplat mai întâi în Germania și, ulterior, în Franța. În 1775, Mesmer a fost invitat de ducele de Bavaria să își expună metodele la München.
Aici, a reușit să-l vindece pe baronul Horka de spasmele sale faringiene, performanță de care niciun alt medic nu fusese în stare. Această vindecare, dar și alte tratamente senzaționale, i-au atras imediat faima în rândul localnicilor.
Cu toate acestea Academia din Berlin a reacționat prin publicarea unei scrisori în care Mesmer era acuzat de fraudă. Fugind de persecuția colegilor săi, Mesmer s-a mutat la Paris în 1778.
Odată stabilit în Franța, Mesmer a publicat „Dare de seamă despre descoperirea magnetismului animal”, care a avut un succes fulminant și a transformat magnetismul în „terapia la modă” a societății franceze.
Prin clinica sa au trecut personaje faimoase și puternice, precum marchizul La Fayette sau filosoful Montesquieu. Chiar și regele Ludovic al XVI-lea a devenit interesat de tehnicile sale. Dar, la mijlocul anilor 1780, Școala de Medicină a reușit să interzică tratamentele lui Mesmer.
Acest lucru a generat nemulțumirea categorică a opiniei publice și a pacienților lui Mesmer, care l-au obligat pe rege să creeze două comisii de anchetă, formate din cei mai buni medici și naturaliști ai vremii.
Concluzia devastatoare: Franz Anton Mesmer este un pericol
Dar concluziile lor au fost complet nefavorabile lui Mesmer: potrivit lor, nu exista niciun fluid universal, iar rezultatele favorabile se datorau exclusiv „imaginației pacienților”. În plus, susținea raportul comisiilor, practicile magnetismului erau „periculoase din punct de vedere moral”.
Dezamăgit, Franz Anton Mesmer s-a retras în orașul Meersburg, unde a și murit în anul 1815. Nici astăzi nu este clar dacă Mesmer și-a vindecat cu adevărat pacienții sau, în cazul în care tratamentele sale au fost reale, în ce măsură au fost eficiente.
În pofida numărului mare de vindecări atestate, unii susțin și azi că metodele lui Mesmer cuprindeau o doză de înșelăciune.
Cert este teoriile lui Mesmer seamănă foarte mult cu credința tradițională chineză privind fluxul de energie vitală din corpul uman, o credință care stă la baza acupuncturii, care – precum mesmerismul – încearcă să influențeze această energie pentru a vindeca bolile.
Cu toate acestea, cea mai acceptată explicație pentru tratamentele lui Mesmer este că, în sesiunile sale, ținute mereu într-un mediu calm și, uneori, cu muzică de fundal, pacientul intra într-o stare de hipnoză indusă de mișcările mâinilor terapeutului.
Acest lucru ar explica în parte de ce tratamentele lui Franz Anton Mesmer dădeau rezultate mai ales la persoanele cu afecțiuni ale sistemului nervos.
De fapt, unul dintre discipolii lui Mesmer, marchizul de Puységur, a consemnat că unii dintre pacienți adormeau aproape complet atunci când acesta începea să-și miște mâinile peste trupurile lor.
Puységur a descoperit astfel un fenomen care a devenit cunoscut ca „somnambulism artificial” până în 1843, când chirurgul englez James Braid a înlocuit termenul cu „hipnotism”.
Cuvântul „mesmerism” va fi în cele din urmă tradus în multe limbi tocmai ca sinonim pentru „hipnotizare”.