În timpul Primului Război Mondial, nici măcar nevoia stringentă de a crește numărul de soldați de pe front nu a putut convinge guvernele țărilor beligerante să accepte femei în armatele lor.

La acea vreme, purtarea ținutei militare și mânuirea unei arme erau rezervate exclusiv bărbaților. Dar acest lucru nu le-a descurajat pe multe dintre cele care doreau să lupte.

De fapt, cele mai multe dintre femeile care au riscat să lupte au făcut-o deghizate în bărbați, ascunzându-și adevărata identitate, pentru că, dacă ar fi fost descoperite, ar fi ajuns în închisoare sau poate chiar în fața plutonului de execuție.

Printre toate aceste femei, se remarcă Dorothy Lawrence, născută la 4 octombrie 1896, în Anglia. Cazul lui Dorothy este cel al unei femei care nu a renunțat.

Deși a fost abandonată de părinți și a fost crescută, după spusele ei, de un preot, Dorothy nu a încetat să viseze că într-o zi va fi jurnalistă și că va avea parte de multe aventuri, deși la vremea respectivă nu știa că acest vis o va duce pe front, unde va ajunge să sape tuneluri în timpul Bătăliei de pe Somme.

Dorothy devine Denis Smith

De la o vârstă fragedă, vocația lui Dorothy a fost jurnalismul și, deși nu a avut niciodată ocazia să meargă la universitate, a reușit să publice câteva articole în ziarul The Times.

Odată cu izbucnirea Primului Război Mondial în 1914, Dorothy a văzut o oportunitate și a vrut să devină corespondent de război, dar într-o lume în care femeile nu prea lucrau în afara casei, niciun ziar din acea vreme nu i-a acceptat propunerea.

Potrivit editorilor, una era să publici scrierile unei tinere fără experiență, și alta era să o trimiți pe front, unde ar fi trebuit să-și riște viața pentru a acoperi un subiect, care mai trebuia să corespundă și așteptărilor cititorilor.

Având în vedere această situație, Dorothy a luat o decizie drastică: să colaboreze cu VAD (The Voluntary AID Detachment), o organizație de voluntari civili, în principal femei, care acorda ajutor medical personalului militar.

Dar membrii VAD se aflau întotdeauna în ariergardă, așa că nici Dorothy nu a avut șanse să meargă pe front.

Dorothy era hotărâtă să își îndeplinească misiunea în pofida tuturor obstacolelor. Așa că, în 1915, s-a mutat în Franța, pe propria răspundere.

Dar, din ghinion, a fost oprită de poliția franceză în apropierea frontului, în orașul Senils, și „invitată” să se întoarcă în Anglia. Cu toate acestea, Dorothy a ignorat avertismentele poliției franceze și a pornit spre Paris, unde a luat legătura cu un grup de soldați britanici și le-a spus despre intențiile ei.

Tinerii au vrut să o ajute, așa că au aranjat ca ea să poarte haine bărbătești pentru a putea trece drept bărbat și astfel să ajungă pe front fără obstacole.

Dorothy a folosit un corset pentru a-și ascunde sânii, bumbac pentru a-și lărgi umerii, dezinfectant pentru a-și întuneca tonul feței și o tunsoare bărbătească. Din acel moment, Dorothy Lawrence a devenit soldatul Denis Smith din Batalionul 1, Regimentul Leicestershire.

Tommy Dunn, îngerul ei păzitor

Cu noua ei identitate, Dorothy a pornit spre front pe bicicletă. În timp ce se apropia de orașul Albert, în regiunea Somme, i-a ieșit în cale un bărbat pe nume Tommy Dunn, căruia i-a povestit povestea și care, dornic să o ajute, i-a găsit un loc în cadrul Diviziei 51 a Companiei de tunelare a inginerilor regali.

Dar Dunn a avertizat-o, de asemenea, de situația ei dificilă, asigurând-o că „nu știi în ce pericol te afli”, referindu-se nu numai la gloanțe și mortiere, ci și la bărbații din propriul batalion, soldați înrăiți în luptă care puteau fi prea interesați de ea dacă descopereau că era femeie.

Așa că Dunn i-a oferit protecție și adăpost într-o colibă abandonată, unde se putea ascunde pentru a se odihni și a-și schimba hainele fără ca tovarășii ei să afle.

Dar, după numai aproximativ zece zile, greutățile vieții de pe front au început să își pună amprenta asupra sănătății lui Dorothy.

Conștientă că, dacă ar fi mers la un spital, adevărata ei identitate ar fi fost descoperită, ceea ce ar fi fost în detrimentul camarazilor care au ajutat-o, Dorothy a decis să se predea voluntar autorităților militare.

Vestea prezenței ei pe front a provocat o stupoare uriașă în rândul comandanților superiori, care nu-și puteau explica cum o femeie s-a putut strecura atât de ușor în rândurile lor fără să trezească suspiciuni.

La început au crezut că ar putea fi spioană, așa că a fost trimisă la cartierul general al Armatei a III-a și practic a fost judecată de Curtea Marțială de către trei generali, care au decis în cele din urmă să o închidă într-o mănăstire locală până când va putea fi transportată înapoi în Anglia.

Cel mai important lucru era să împiedice ca povestea ei să iasă la iveală și să încurajeze alte femei să facă același lucru.

Abandonată de toți

Pe feribotul care o ducea înapoi în Anglia, Dorothy s-a întâlnit cu Emmeline Pankhurst, care se întorcea de la un sejur la Paris, unde le ceruse activistelor Uniunii Sociale și Politice a Femeilor să înceteze acțiunile de protest pe durata războiului și le ceruse, de asemenea, să încurajeze trupele, deoarece ea vedea Germania ca pe un pericol pentru întreaga umanitate.

Pankhurst a ascultat povestea lui Dorothy și a încurajat-o să își povestească experiența în public, dar aceasta a refuzat oferta, deoarece risca să fie arestată dacă făcea acest lucru.

Cu toate acestea, după ce războiul s-a încheiat, în 1919, Dorothy a decis să își scrie memoriile, pe care le-a publicat sub titlul „Dorothy Lawrence: Singura femeie soldat din Anglia”. Dar cartea nu a fost atât de bine primită pe cât spera, fiind chiar cenzurată de către Oficiul de Război.

În cele din urmă, fără ca nimeni să vrea să o angajeze ca jurnalistă, uitată de cei mai mulți și fără familie la care să apeleze, Dorothy a sfârșit prin a fi internată într-un sanatoriu în 1925, după ce l-a acuzat pe preotul cu care crescuse că a abuzat-o sexual în adolescență.

Dorothy și-a petrecut restul vieții în diverse instituții psihiatrice, unde a rămas până la moartea sa, în 1968. Acesta avea să fie sfârșitul trist al lui Dorothy Lawrence.

Astăzi, War Imperial Museum din Londra lucrează pentru a recupera memoria multor femei uitate care au fost pe front și, de asemenea, continuă să cerceteze povestea unică a lui Dorothy Lawrence, o femeie care, cu intenția de a spune publicului ce se întâmpla pe front, a devenit soldat în Armata Regală Britanică.