Astrofizicienii de la NASA au făcut o observație interesantă în timp ce studiau exoplanetele. Aceștia au observat că planetele de o anumită dimensiune par să lipsească din spațiu. Potrivit NASA, în prezent există 5.539 de exoplanete confirmate, iar peste 10.000 de exoplanete potențiale sunt în curs de examinare.
Cu toate acestea, aceste exoplanete sunt de diferite dimensiuni. Cele de dimensiuni medii pot fi clasificate în două grupe: super-Pământuri și mini-Neptunuri. Super-Pământurile pot fi de până la 1,75 de ori mai mari decât planeta noastră, în timp ce mini-Neptunurile sunt de două până la patru ori mai mari decât aceasta.
Oamenii de știință care studiază exoplanetele au acum suficiente date pentru a concluziona că diferența semnificativă de mărime dintre super-Pământuri și mini-Neptune nu este o coincidență.
Jessie Christiansen, cercetător la Centrul pentru Procesare și Analiză în Infraroșu de la Caltech, a comentat această discrepanță, spunând că „se întâmplă ceva care împiedică planetele să ajungă și/sau să rămână la această dimensiune”.
Această lipsă de planete de dimensiuni medii a fost în centrul unui studiu recent publicat în The Astronomical Journal.
Christiansen a condus echipa de cercetători care a analizat datele obținute de telescopul spațial Kepler al NASA, analizând în special stelele din Calea Lactee, Praesepe (cunoscută și sub numele de Stupul Albinelor) și Hyades, situate în constelația Taurus. Echipa a descoperit că anumite mini-Neptunuri ar putea de fapt să se micșoreze în timp.
În cazul în care o mini-Neptun nu are suficientă masă și atracție gravitațională, aceasta și-ar putea pierde atmosfera din cauza radiațiilor emise de nucleu, împingând atmosfera la distanță. De-a lungul a miliarde de ani, aceste mini-Neptune mai puțin masive ar putea să se micșoreze până la dimensiunea unui super-Pământ.
Cu toate acestea, întrebarea rămâne: ar putea acest fenomen de micșorare să reprezinte o amenințare pentru planeta noastră? Doar cercetătorii de la NASA au răspunsul la această întrebare.
