Popeye Marinarul, emblematicul personaj al desenelor animate, a avut parte de o popularitate deosebită încă de la debutul său. Creat de caricaturistul american Elzie Crisler Segar, Popeye și-a făcut prima apariție la 17 ianuarie 1929 în paginile revistei Thimble Theatre.
Inițial, Popeye fusese gândit ca un personaj secundar, în timp ce povestea se concentra pe protagoniștii Olive Oyl și Harold Ham Gravy.
Însă, rapid, marinarul care câștigă forță mestecând spanac a devenit un adevărat erou principal, cucerind inimile celor mici și mari prin curajul său inconfundabil și spiritul dreptății.
Un fenomen curios este că Popeye are la bază o persoană reală, Frank „Rocky” Fiegel, din Chester, Illinois, acolo unde și Segar și-a petrecut copilăria. Fiegel era recunoscut pentru natura sa combativă, dar avea o latură blândă când era vorba de copii.
Deși nu era un om de dimensiuni impresionante, Fiegel poseda o forță remarcabilă și purta mereu o pipă, un detaliu transpus fidel de Segar în personajul său. Interesant este că și alte personaje din Thimble Theatre se inspiră din figuri reale pe care Segar le cunoștea.
De exemplu, Olive Oyl a fost modelată după Dora Paskel, o vânzătoare din Chester, iar personajul Wimpy, iubitor de hamburgeri, a fost inspirat de șeful lui Segar, J. William Shuchert.
Popeye nu este doar un simbol pentru curaj, ci și pentru inventivitate, adesea fiind prezentat ca fiind mai puțin educat, dar totuși posedând abilități ingenioase de a rezolva problemele în situații tensionate.
Un alt aspect notabil al personajului este triunghiul amoros complicat în care se vede prins, alături de Olive Oyl și de rivalul său etern, Bluto. Anii au trecut, dar Popeye a rămas un nume iconic, iar moștenirea lăsată de Segar continuă să inspire generații de fani.
Eforturile Clubului Oficial al Fanilor Popeye au permanetizat amintirea lui Fiegel printr-o piatră funerară pe care este gravată imaginea lui Popeye, un tribut adus inspirației sale directe.
Segar a murit din păcate tânăr, la 43 de ani, însă imaginea personajului său își menține vitalitatea și astăzi, evocând amintiri din era de aur a benzilor desenate.
