Dacă ești pasionat de paleontologie, indiferent cât de mult ți-ar plăcea pterodactilii, va trebui să te gândești de două ori înainte de a spune cuiva că sunt dinozaurii tăi preferați.
Încă din 1834, comunitatea științifică a considerat pterodactilul un nume informal învechit pentru membrii ordinului Pterosauria, care include toate reptilele zburătoare care au trăit în Era Mesozoică (252 de milioane până la 66 milioane de ani în urmă).
Pterozaurii au fost primele reptile capabile de zbor, o performanță pe care au realizat-o folosind picioarele anterioare puternice pentru a-și lansa corpul în aer. Aripile lor erau formate dintr-o membrană de piele care era conectată la „mână” printr-un al patrulea deget alungit, nu foarte diferite de aripile cărnoase ale liliecilor.
Dar, deși pterozaurii au trăit printre dinozauri – și cu siguranță arătau ca dinozaurii pentru un ochi neavizat – cele două grupuri nu sunt la fel. (Nu te lăsa păcălit, totuși: nu aripile sunt cele care îi deosebesc. Dinozaurii au și ei niște descendenți aerieni.)
Pterozaurii și dinozaurii au avut un strămoș comun care explică asemănarea dintre aceste animale. Atât pterozaurii, cât și dinozaurii făceau parte din clasa Avemetatarsalia, din cadrul subclasei Archosauria, aceasta din urmă incluzând atât rudele apropiate ale crocodililor, cât și rudele apropiate ale dinozaurilor și pterozaurilor.
Totuși, în cadrul Avemetatarsalia, există o linie clară de separare: dinozaurii și rudele lor apropiate se află de o parte, în cadrul Dinosauromorpha, iar pterozaurii se află de cealaltă parte. Și, în timp ce păsările moderne revendică dinozaurii ca strămoși ai lor, toți descendenții pterozaurilor au dispărut de-a lungul erelor.
Pterozaurii și dinozaurii pot fi deosebiți prin intermediul oaselor lor. În ceea ce privește scheletul, cele două grupuri au deviat în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, ceea ce a dus la o serie de diferențe fizice: dinozaurii, spre deosebire de pterozauri, aveau o cavitate în oasele șoldului/bazinului și o margine ca o creastă lungă la oasele membrelor anterioare.
Toate acestea înseamnă că pterozaurul era (prima) reptilă zburătoare, însă nu un dinozaur. Iar când vine vorba de reptilele antice, întotdeauna mai sunt multe de învățat și multe concepții greșite de corectat. De exemplu: 5 înșelătorii cu dinozauri care au păcălit multă lume.