O echipă de cercetători, condusă de Fundația Khamai din Ecuador, a descoperit recent cinci noi specii de vipere de gene în junglele din Columbia și Ecuador. Aceste noi vipere sunt considerate printre cele mai atrăgătoare specii din punct de vedere vizual descoperite vreodată.
Anterior, aceste vipere au fost clasificate în mod eronat ca fiind o singură specie care varia foarte mult, întinzându-se din Mexic până în nord-vestul Peru. Studiul care a confirmat aceste noi specii a fost publicat în Evolutionary Systematics după un deceniu de cercetare.
Aceste vipere unice au o trăsătură distinctivă – un set de solzi mari care seamănă cu niște spini deasupra ochilor, ceea ce le conferă un aspect fioros. Motivul din spatele acestei trăsături rămâne un mister, dar unele vipere au solzi mai lungi și mai stilizați decât altele.
Variațiile în forma acestor „gene” i-au făcut pe cercetători să creadă că ar putea exista mai multe specii nedescoperite. Viperele cu gene sunt, de asemenea, cunoscute pentru natura lor policromatică. Indivizii din cadrul aceleiași specii pot avea culori diferite, variind de la turcoaz la morfologii aurii, chiar și în cadrul aceluiași habitat.
Trei dintre viperele genei nou descoperite se găsesc exclusiv în Cordiliera de Est a Columbiei, locuind în păduri și plantații de cafea. Una dintre acestea, vipera cu gene Rahim, este unică în pădurea tropicală Chocó de la granița dintre Columbia și Ecuador, o zonă greu accesibilă din cauza cartelurilor de droguri.
Vipera cu gene Hussain locuiește în pădurile din sud-vestul Ecuadorului și din nord-vestul extrem al Peru. Cercetătorii subliniază importanța eforturilor de conservare în lanțul muntos al Anzilor și în văile sale, deoarece aceste zone dețin o biodiversitate semnificativă care încă nu a fost descoperită.
Studiul subliniază, de asemenea, că patru dintre noile specii de vipere sunt expuse unui risc ridicat de dispariție din cauza habitatelor lor limitate și a distrugerii extinse a habitatelor. Sunt necesare măsuri urgente de conservare pentru a le proteja locuințele rămase.
Două dintre noile specii au fost denumite după Prințul Hussain Aga Khan și Prințul Rahim Aga Khan pentru eforturile lor de a proteja biodiversitatea prin intermediul Focused On Nature și al Rețelei de Dezvoltare Aga Khan.
Fundația Khamai plănuiește să înființeze o rezervație pentru o a șasea specie de viperă nedescrisă, identificată în cadrul studiului. Aceste vipere de gene joacă un rol esențial în ecosistemul lor și ar trebui protejate de braconierii care le vizează pentru comerțul ilegal cu animale sălbatice.
Cercetătorii pledează, de asemenea, pentru continuarea cercetărilor asupra veninului acestor noi specii de șerpi pentru a contribui la conservarea lor și pentru a ajuta comunitățile care se confruntă adesea cu șerpi veninoși.
