Una dintre cele mai periculoase și mai îndrăznețe iluzii pe care le poate încerca un magician este celebrul truc al prinderii glonțului. Există mai multe variante ale trucului, dar de obicei se desfășoară astfel:

Magicianul scoate un pistol de modă veche și procedează la încărcarea acestuia cu praf de pușcă, apoi introduce un glonț în țeavă și folosește o tijă pentru a împinge glonțul până la capăt. Apoi, înmânează arma unui asistent (sau unui membru al publicului), pe care îl invită să tragă în magician.

Asistentul se conformează, dar magicianul, în loc să cadă mort, aparent prinde glonțul cu mâna sau, pentru un efect și mai dramatic, între dinți.

Ca orice lucru care implică arme, iluzia este extrem de periculoasă, deoarece are potențialul de a merge teribil de prost. Mulți magicieni și-au pierdut viața încercând să prindă glonțul.

Unul dintre cele mai bine documentate cazuri în care un artist a fost ucis în timp ce executa trucul cu pistolul este Chung Ling Soo, care a fost împușcat mortal atunci când arma de foc a funcționat defectuos, la Londra, în 1918.

În ciuda numelui său, Chung Ling Soo nu era chinez, ci un american născut din părinți scoțieni. Numele său real era William Ellsworth Robinson. Tatăl lui William lucrase în spectacole itinerante, făcând hipnotism, trucuri de magie sau servind drept ventriloc și învățându-l și pe fiul lui toate aceste „meșteșuguri”.

Robinson a realizat primul său spectacol de magie la vârsta de 14 ani și a început să joace în mod profesionist în circuitul de vodevil la scurt timp după aceea. Inițial, a jucat sub numele „Robinson, Omul Misterios”, dar mai târziu și-a luat un alt nume de scenă, „Achmed Ben Ali”, care semăna foarte mult cu numele de scenă al magicianului german Max Auzinger, care era „Ben Ali Bey”.

De fapt, Robinson copiase nu doar numele, ci și trucurile acestuia, dar cum Auzinger nu a făcut niciodată turnee în Statele Unite, asemănarea a trecut în mare parte neobservată la acea vreme.

În 1898, un magician chinez pe nume Ching Ling Foo a început un turneu în Statele Unite. Foo și-a uimit publicul scoțând din gură niște bețe lungi de trei metri și decapitându-și servitorii, care apoi ieșeau de pe scenă fără capete.

Unul dintre cele mai cunoscute trucuri ale sale a fost acela de a transforma o bucată de pânză într-un castron uriaș cu apă, din care apoi a scos un bebeluș. Pentru a-și face publicitate, Foo a oferit un premiu de 1.000 de dolari oricui reușea să reproducă trucul cu bolul de apă.

Robinson a susținut că și-a dat seama cum funcționa iluzia. Temându-se că Robinson ar putea dezvălui trucul, Foo a retras provocarea și a refuzat să se întâlnească cu el, ceea ce l-a supărat pe iluzionistul american.

Doi ani mai târziu, când Robinson a auzit că un agent căuta un magician chinez care să joace la Paris, și-a creat o nouă identitate. S-a îmbrăcat în haine chinezești, și-a ras barba și mustața și și-a prins părul în coadă.

A început să se numească Chung Ling Soo (o variație a numelui lui Ching Ling Foo). Robinson susținea că era fiul unui misionar scoțian care se căsătorise cu o femeie din Canton. Povestea sa spunea că a rămas orfan la 13 ani și a fost crescut de un magician chinez, care l-a învățat secretele trucurilor de magie chinezească.

Robinson nu vorbea niciodată pe scenă, susținând că nu înțelegea limba engleză și că folosea întotdeauna un interpret atunci când vorbea cu jurnaliștii. O americancă i-a fost asistentă, care s-a deghizat și în soția chineză a lui Soo, „Suee Seen”.

Noua personalitate a lui Robinson a fost un succes deplin, acesta devenit rapid un magician popular în Europa și, în cele din urmă, unul dintre cei mai bine plătiți artiști din circuitul de vodevil.

În ianuarie 1905, Chung Ling Soo și Ching Ling Foo jucau în Londra în același timp – Soo la Hippodrome și Foo la Empire Theater. Foo era conștient că Chung Ling Soo era de fapt William Robinson și că acesta îi copiase practic întregul număr.

Scos din minți de impostorul american, Foo a anunțat că va reproduce cel puțin jumătate din iluziile lui Chung Ling Soo pentru a dovedi în fața lumii cine era „adevăratul magician chinez”.

Numai că presa nu era interesată de adevărata identitate a lui Soo. Numărul acestuia era la fel de bun ca originalul, iar pentru tabloide asta era tot ce conta. Îndurând umilința publică, Foo a retras provocarea.

Cel mai faimos număr al lui Soo, pe care l-a furat tot de la Foo și l-a copiat până aproape de perfecțiune, a fost „Condamnat la moarte de către boxeri”. În acest truc, asistenții lui Soo apăreau pe scenă îmbrăcați ca membri ai societății secrete chineze cunoscute sub numele de Yihequan („Pumni drepți și armonioși”) sau, cum îi numeau englezii, „Boxeri”.

Mai mulți membri ai publicului erau chemați pe scenă pentru a marca un glonț care era încărcat pe țeava unui pistol. Arma era apoi descărcată în direcția lui Soo, care părea să prindă glonțul din aer și să-l arunce într-o farfurie.

Un membru al publicului inspecta glonțul și declara că era chiar glonțul care fusese marcat și introdus în țeavă. În realitate, glonțul marcat nu intra niciodată în armă, ci era strecurat în palma lui Soo.

Ceea ce intra pe gura țevii era un înlocuitor. De asemenea, arma era special construită pentru a avea două camere, una care era încărcată și camera goală de dedesubt, care era aprinsă.

La 23 martie 1918, în timp ce își desfășura spectacolul în Londra, pistolul modificat al lui Soo s-a descărcat greșit, iar glonțul l-a lovit în plămân. A căzut la pământ și a exclamat: „Oh, Doamne! S-a întâmplat ceva. Coborâți cortina”, vorbind în engleză pentru prima dată în public de când adoptase „identitatea” chineză. A murit a doua zi.

După moartea lui Soo, adevărata lui identitate a fost dezvăluită, iar publicul a fost șocat să afle că nu era chinez, deși mulți magicieni profesioniști știau deja acest lucru.

Cu un an înainte de moartea lui Soo, magicianul Will Goldston a comentat într-un interviu că publicul nu a pus la îndoială identitatea lui Soo, deoarece „el prezenta întotdeauna ceea ce căuta publicul, nu ceea ce ar fi preferat magicianul.”

Cartea lui Christopher Priest „The Prestige” și, mai târziu, excelenta sa adaptare cinematografică de către Christopher Nolan („The Prestige”, 2006), ar fi putut fi inspirate de rivalitatea dintre Chung Ling Soo și Ching Ling Foo.

Chung Ling Soo, un personaj din film interpretat de actorul de origine chineză Chao Li Chi, este văzut transformând o cârpă într-un bol mare cu apă, un truc făcut celebru de Ching Ling Foo.

Din nefericire pentru Nolan, și el a căzut în plasa șiretlicului lui Soo, atribuind iluzia clasică impostorului, mai degrabă decât creatorului original.

În continuare, află Cum a murit Houdini: Ultimul spectacol al marelui iluzionist, apoi citește Istoria magiei: de la „lucrarea diavolului” la distracția telespectatorilor.