Un nou studiu sugerează că cele mai vechi continente din galaxia noastră s-ar fi format mult mai devreme decât cele de pe Pământ. Această descoperire ridică posibilitatea ca în Calea Lactee să existe mai multe planete care să adăpostească viață extraterestră avansată.
Astrobiologii consideră că, pentru ca o planetă să susțină viața, aceasta are nevoie de anumite caracteristici. Printre acestea se numără oxigenul din atmosferă, protecția împotriva radiațiilor periculoase și prezența apei lichide.
Masele mari de uscat, deși nu sunt absolut necesare, sunt importante pentru dezvoltarea și existența vieții pe perioade lungi de timp. Având în vedere acest lucru, existența continentelor pe exoplanete mai vechi decât Pământul sugerează potențialul existenței unor forme de viață mai vechi și mai avansate.
Această idee a motivat-o pe Jane Greaves, astronom la Universitatea Cardiff, să investigheze când au apărut primele continente pe o planetă din galaxia noastră. Continentele se formează datorită tectonicii plăcilor, adică a mișcării plăcilor de rocă de la suprafața unei planete.
Căldura din nucleul unei planete, generată de elemente radioactive precum uraniul-238 și potasiul-40, împiedică solidificarea magmei și menține continentele în mișcare. Aceste elemente radioactive provin din evenimente cosmice, cum ar fi exploziile de supernove și coliziunile de stele neutronice.
Pentru a estima momentul în care o ipotetică planetă stâncoasă din jurul stelelor apropiate a devenit suficient de fierbinte pentru tectonica plăcilor, Greaves a examinat nivelurile de uraniu-238 și potasiu din stelele din apropiere. De asemenea, ea a folosit vârstele acestor stele măsurate de satelitul Gaia.
Analiza ei a arătat că în jurul stelelor asemănătoare Soarelui s-au format continente gigantice cu până la 2 miliarde de ani mai devreme decât pe Pământ. Cele mai vechi continente cunoscute din jurul unei stele apropiate se află în apropierea stelei HD 4614, care se află la aproximativ 20 de ani lumină distanță.
Această descoperire are implicații semnificative. Dacă viața pe alte planete a avut un avans de 5 miliarde de ani, este posibil ca acestea să găzduiască forme de viață mai avansate decât noi. Înțelegerea formării continentelor și a relației sale cu dezvoltarea vieții poate oferi informații valoroase despre locul nostru în univers.
