Plini de viață și cu simțul dramatismului, francezii sunt legendari pentru că folosesc duelurile pentru a rezolva neînțelegerile și a-și apăra onoarea.
De fapt, se spune că Ludovic al XIII-lea a acordat un număr impresionant de 8.000 de grațieri pentru „crime asociate cu duelurile”. În 1808, însă, pe cerul Parisului a avut loc un alt tip de confruntare.
Au fost implicați doi francezi: monsieur de Grandpré și monsieur de Pique. Amândoi se culcaseră cu domnișoara Tirevit, o renumită dansatoare de la Opera din Paris.
S-a aflat că, în timp ce era întreținută de Grandpré, domnișoara Tirevit a început să se întâlnească pe ascuns și cu Pique.
S-a hotărât că învingătorul duelului avea să-i câștige mâna delicată și îngrijită – sau, după cum se exprimau francezii pe atunci: Mademoiselle Tirevit „își va dărui zâmbetele supraviețuitorului”.
Confruntarea urma să aibă loc la 700 de metri altitudine, în aer, fiecare bărbat trăgând cu arma în balonul celuilalt. Da, chiar așa: bărbații nu aveau de gând să se țintească unul pe celălalt – încercau să doboare ținte mult mai mari: balonul adversarului.
Aparent, aroganții francezi au crezut că o confruntare tradițională ar fi fost prea banală și lipsită de imaginație, așa că au decis să facă ceva mult mai palpitant: să transforme bătălia alimentată de testosteron într-o luptă aeriană.
Ideea era ca lovitura câștigătoare să lovească balonul, ceea ce, la rândul său, ar fi provocat o scurgere de gaz și ar fi dus la prăbușirea balonului – și a ocupanților săi condamnați – într-o înfrângere umilitoare (ca să nu mai vorbim de o înfrângere potențial mortală).
În dimineața zilei de 3 mai 1808, în Grădinile Tuileries din Paris, cei doi bărbați s-au urcat în coșurile lor identice de baloane cu aer cald. Fiecăruia i s-a permis o armă de foc și un copilot care să-l ajute să manevreze balonul. Asta însemna că însoțitorul fiecăruia se aștepta să moară dacă cel pe care-l ajuta nu ținea bine.
Corzile care fixau baloanele de sol au fost tăiate și baloanele au urcat în aer, în timp ce mulțimea de spectatori curioși, dintre care mulți credeau pur și simplu că asistă la o cursă amicală de baloane, îi aclama.
Baloanele s-au ridicat la câteva sute de metri de la sol și erau separate de aproximativ 30 de metri atunci când s-a dat semnalul de jos.
Duelul a început în mod oficial. Pique a reușit să tragă primul foc, dar, în mod inexplicabil, nu a nimerit ținta enormă. Destul de amuzant, dacă nu ar fi fost vorba de consecințele tragice.
Grandpré a ripostat apoi, reușind să tragă mult mai bine. A nimerit ținta, prăbușind balonul lui de Pique, care a coborât pe pământ cu „o rapiditate înfricoșătoare”, trimițându-l atât pe el, cât și pe credinciosul, dar nefericitul său copilot la moarte prematură.
Nu a fost o priveliște frumoasă: când balonul a atins solul, cei doi ocupanți au fost „zdrobiți în bucăți pe acoperișul unei case”, după cum a descris un observator.
Grandpré și-a sărbătorit victoria curajoasă (deși nu deosebit de greu de obținut) lăsându-și balonul cu aer cald să se înalțe și mai mult în nori, înainte de a se întoarce pe pământ cu ajutorul copilotului său de încredere – probabil pentru a-și revendica premiul, încântătoarea Mademoiselle Tirevit.
