Cu mult timp în urmă, înainte ca păsările să se înalțe în ceruri, o insectă masivă domnea pe pământ. Această insectă, cunoscută sub numele de Meganeuropsis permiana, a fost cea mai mare insectă care a existat vreodată. Avea aripi care se întindeau pe 71 de centimetri, aproximativ cât un porumbel bine hrănit.
În ciuda aspectului său asemănător cu o libelulă, Meganeuropsis permiana nu este o libelulă adevărată. Ea aparține de fapt unui grup dispărut numit Meganisoptera. Aceste insecte gigantice au trăit în perioada Permianului târziu, în urmă cu aproximativ 275 de milioane de ani.
Aceasta a fost o perioadă în care Pământul arăta foarte diferit față de cum arată astăzi. Toate masele terestre erau conectate într-un singur supercontinent numit Pangea, format prin coliziunea dintre Euramerica și Gondwana. În timp ce reptilele dominau pământul, insectele au cunoscut o creștere semnificativă a diversității în această epocă.
Meganeuropsis este un grup de insecte care poate fi împărțit în două specii. Cea mai mare, Meganeuropsis permiana, a fost identificată pentru prima dată de un entomolog și paleontolog pe nume Frank Carpenter în 1939. Carpenter și-a bazat descrierea pe un specimen incomplet găsit în Elmo, Kansas.
Mai târziu, Carpenter a descris o specie mai mică, dar similară, numită Meganeuropsis americana. Găsirea exemplarelor acestor insecte este extrem de dificilă din cauza lipsei de fosilizare a acestora. Spre deosebire de animalele cu oase, insectele nu se fosilizează. Exoscheletele lor, care le servesc drept „oase”, nu se păstrează bine în timp.
Există o limită teoretică pentru cât de mare poate crește o insectă, iar Meganeuropsis permiana era foarte aproape de această limită. Creșterea insectelor este limitată de exoscheletul lor. Pe măsură ce cresc, insectele își pierd exoscheletul și creează unul nou, mai mare. Acest proces necesită multă energie și resurse.
În plus, insectele respiră diferit față de păsări, reptile și mamifere. Ele au o rețea de tuburi minuscule numite trahee care livrează oxigenul direct către celulele lor. Pe măsură ce insectele se măresc, aceste tuburi devin mai puțin eficiente în furnizarea de oxigen către toate celulele lor.
Insectele au, de asemenea, un sistem metabolic relativ simplu, care se luptă pentru a susține o dimensiune corporală mai mare. Cu toate acestea, există câteva excepții de la aceste limitări. Arthropleura, de exemplu, a fost cel mai mare miriapod care a existat vreodată. Măsura aproximativ 2 metri lungime și o jumătate de metru lățime.
Deși nu este clasificat ca o insectă, dovedește că unele animale similare pot încălca regulile. Cu toate acestea, Meganeuropsis permiana deține recordul ca fiind cea mai mare insectă cunoscută de pe Pământ. Dimensiunile sale impresionante și caracteristicile sale unice o fac o creatură fascinantă din trecut.
