Cercetătorii de la Caltech au dezvoltat o nouă modalitate de a măsura nivelul apelor subterane într-o zonă numită bazin hidrografic, unde plantele și culturile își iau apa. Aceștia folosesc tehnologia seismică, care este utilizată de obicei pentru detectarea cutremurelor, dar care poate detecta și vibrațiile provocate de lucruri precum traficul.
Aceste vibrații se deplasează mai lent prin apă, astfel încât, prin studierea lor, cercetătorii își pot da seama cât de multă apă se află în sol. În mod tradițional, oamenii de știință au folosit imagini din satelit pentru a urmări umiditatea din sol, dar acestea nu oferă o imagine detaliată sub suprafață.
Nivelul de umiditate din zona vadose se poate schimba rapid, de exemplu după o furtună. Noua metodă dezvoltată de echipa de cercetare utilizează lasere în cabluri de fibră optică pentru a detecta vibrațiile solului, transformând un cablu de 10 kilometri într-o rețea de senzori.
Cercetătorii au descoperit că sistemul lor poate urmări schimbările în umiditatea solului după cutremurul de la Ridgecrest din California. Pe parcursul a cinci ani, ei au constatat că, în timpul unei secete severe din 2019 până în 2022, zona wadi s-a uscat semnificativ.
Ei estimează că regiunea a pierdut în fiecare an o cantitate de apă echivalentă cu cea reținută de barajul Hoover. NASA lucrează, de asemenea, la modalități inovatoare de măsurare a umidității solului, cum ar fi utilizarea semnalelor radio de la sateliți într-un mic satelit numit SNoOPI.
Monitorizarea nivelului apelor subterane este esențială pentru înțelegerea creșterii culturilor și pentru gestionarea eficientă a utilizării apei.
Echipa intenționează să aplice această tehnologie și în alte regiuni în afara deșerturilor, cum ar fi centrul Californiei, unde apa este utilizată pentru agricultură, dar provine și din topirea zăpezii în munți.
