Tomberonul cosmic: Cât gunoi există în spațiu?

Spațiul pare destul de gol. La urma urmei, o mare parte din volumul universului este un vid ucigător. Cu toate acestea, deși a învățat să zboare abia de un secol, omenirea a reușit deja să lase urme rușinoase pe „ultima frontieră”.

Chiar pe orbita Pământului, Rețeaua Americană de Supraveghere Spațială monitorizează nu mai puțin de 14.000 de deșeuri spațiale cu diametrul mai mare de 10 centimetri, cum ar fi sateliți și secțiuni de rachete folosite în misiunile de până acum. Se estimează că există milioane de bucăți mai mici de atât.

Din cauza vitezelor mari cu care se deplasează obiectele pe orbita Pământului, chiar și bucățile mici de resturi spațiale pot provoca daune importante. Hublourile de pe naveta spațială au trebuit adesea să fie înlocuite din cauza deteriorărilor provocate de coliziunile cu resturi mai mici de un milimetru.

Chiar și sateliții au fost distruși de resturi spațiale. În 2009, defunctul satelit militar rusesc de comunicații Cosmos 2251 s-a ciocnit cu Iridium 33, un satelit Motorola în funcțiune, distrugând ambii sateliți.

În 2013, un satelit rusesc de telemetrie laser, BLITS, a trebuit să își abandoneze misiunea din cauza unei schimbări neașteptate a orbitei sale. Vinovatul? O bucată din satelitul meteorologic chinezesc Fengyun-1C, care fusese distrus în mod deliberat în 2007 de către armata chineză în cadrul unui test antisatelit.

Distrugerea acestor trei sateliți, Fengyun-1C, Cosmos 2251 și Iridium 33, a creat aproape jumătate din gunoiul spațial aflat la o distanță mai mică de 1.000 de kilometri față de Pământ.

Ce se poate face pentru a curăța spațiul? Agențiile spațiale și companiile care lansează sateliți au luat măsuri, cum ar fi scoaterea de pe orbită a sateliților atunci când aceștia își încheie misiunile.

Au fost efectuate teste cu tehnologii menite să îndepărteze efectiv resturile spațiale prin capturarea bucăților cu o plasă sau cu un fel de harpon.

Constelațiile private, cum ar fi Starlink de la SpaceX (4.409 sateliți) și Proiectul Kuiper de la Amazon.com (3.236 de sateliți), care ar crește foarte mult numărul de sateliți pe orbită, au fost nevoite să includă planuri prin care s-au angajat să reducă volumul de gunoi spațial atunci când au solicitat aprobarea organismelor de reglementare.