Plaja Areia Preta din orașul brazilian Guarapari este renumită pentru nisipul său negru, care are un nivel de radiații de aproape 400 de ori mai mare decât nivelul normal de radiații de fond înregistrat în România.
Brazilia are sute de kilometri de plaje, dar niciuna nu seamănă cu Praia Da Areia Preta („Plaja cu nisip negru”), din Guarapari. Nisipul din această regiune, în special cel negru, conține cantități moderate de monazit, un mineral fosfatic bogat în mai multe pământuri rare, uraniu și toriu.
Cercetările au arătat că radiația de fond în Areia Preta poate ajunge la 175 mSv (miliSieverts) pe an, sau 20 μSv/h (microSieverts/oră), în timp ce unele locuri, în special cele cu nisip negru pierdut, au niveluri de radiație de până la 55 μSv/h.
Pentru a pune acest lucru în perspectivă, trebuie menționat că nivelul mediu de expunere la radiații în România este de aproximativ 0.34 μSv/h, în timp ce o radiografie medicală, de exemplu, te expune la aproximativ 100 μSv.
Nisipul negru bogat în monazit de la Guarapari a fost observat pentru prima dată în 1880, de către omul de știință austriac Carl Auer von Welsbach. Acesta căuta toriu pentru manșoanele sale incandescente nou-inventate, iar nisipul cu monazit s-a dovedit a fi sursa perfectă.
- Citește mai multe despre nisipul radioactiv din România, Brazilia și alte câteva locuri din lume
Minele braziliene de monazit au dominat industria elementelor de pământuri rare până la cel de-Al Doilea Război Mondial, dar abia la sfârșitul secolului al XX-lea plajele cu nisip de monazit au devenit o atracție pentru turismul balnear.
În 1972, radioactivitatea nisipului de monazit era deja cunoscută de aproape un secol, dar în acel an medicul Silva Mello a început să promoveze o terapie cu nisip radioactiv despre care susținea că ar putea trata o varietate de probleme de sănătate, inclusiv reumatismul.
Astăzi, mii de turiști încearcă să vindece boli întinzându-se pe plajă sau chiar acoperindu-se cu acest nisip radioactiv, ignorând pericolul expunerii prelungite la radiații.
La 50 de ani după ce Silva Mello a popularizat presupusele beneficii ale nisipului de monazit, mulți brazilieni încă mai cred că expunerea la acest element este bună pentru sănătate.
Industria turismului din Guarapari a beneficiat cu siguranță de această stare de fapt, iar localitatea își poartă astăzi cu mândrie supranumele „Orașul sănătos”, în ciuda controversei legate de efectele expunerii la nisip.
Interesant este faptul că majoritatea zonelor din Guarapari au niveluri relativ scăzute de radiații de fond – 0.6 µSv/h în medie -, ceea ce nu prezintă vreun pericol pentru sănătate. Plajele, însă, cum ar fi Areia Preta, sunt o cu totul altă problemă.
Valurile mării lovesc continuu munții de coastă bogați în monazit, iar o parte din compușii radioactivi ajung pe țărm sub formă de nisip negru.
De-a lungul anilor, cercetările au arătat că numai radiațiile gama de pe Areia Preta reprezintă un pericol serios pentru turiști. Un studiu din 2002 a constatat că dozele de radiații gama de pe plaja Areia Preta erau comparabile cu cele din imediata vecinătate (1 kilometru) a centralei nucleare de la Cernobîl.
Autorii subliniază că, deși compoziția radionuclizilor din cele două locații este, fără îndoială, diferită, radiațiile gama de pe Areia Preta necesită echipament de protecție.
Radiațiile absorbite prin piele pot crește riscul de cancer de piele, în timp ce compușii radioactivi inhalați pot provoca cancer pulmonar. Din aceste motive, Agenția Nucleară braziliană nu recomandă petrecerea unui timp prea îndelungat pe plaje radioactive precum Areia Preta.
La un moment dat, s-a propus ca monozitele să fie extrase din nisip și apoi vândute ca minereu valoros, bogat în elemente de pământuri rare. În acest fel, nisipul negru emblematic din Guarapari ar putea fi conservat pentru valoarea sa turistică, fără a expune oamenii la radiații nocive.
