Albrecht Berblinger a fost un pionier al aviației, cunoscut mai ales pentru că a proiectat un deltaplan cu aproape 40 de ani înainte ca inventatorul britanic George Cayley să-și trimită majordomul să zboare peste o vale din Brompton.
Cu toate acestea, spre deosebire de George Cayley și zeci de entuziaști ai aviației care l-au precedat sau i-au urmat, Berblinger nu a avut succes în demonstrația sa. În schimb, s-a prăbușit în Dunăre, iar eșecul i-a distrus practic cariera.
Albrecht Berblinger s-a născut în 1770 în Ulm, Germania, într-o familie săracă. Tatăl său a lucrat în arsenalul orașului, iar prin intermediul lui, tânărul Berblinger a intrat în contact cu tot felul de echipamente și mecanisme.
Când băiatul avea 13 ani, tatăl lui a murit, iar Berlinger a fost trimis la un orfelinat. Acolo, a fost obligat să înceapă o ucenicie ca croitor.
Berblinger a excelat în meseria sa, devenind maestru croitor la vârsta de 21 de ani. Însă adevărata sa pasiune era mecanica.
În 1808, când un soldat și-a pierdut un picior, Berblinger i-a construit o proteză cu o articulație mobilă a genunchiului. Medicii de la spitalul din oraș au fost impresionați de această invenție, iar în 1809 Berblinger i-a cerut regelui bavarez un brevet.
Cererea i-a fost respinsă, dar acest eșec nu l-a descurajat pe Berblinger. În schimb, s-a dedicat celui mai îndrăzneț dintre toate planurile: să zboare.
Berblinger a început să dezvolte o mașină zburătoare în ciuda ironiilor batjocoritoare ale oamenilor și în pofida amenințărilor de a-l expulza din breasla croitorilor.
A ignorat aceste amenințări și și-a investit toate veniturile în acest proces, continuând să lucreze la aparat și proiectând în cele din urmă un deltaplan capabil de zboruri scurte.
Și-a desfășurat în secret experimentele de zbor în podgoriile din Ulm, folosindu-se de zidurile viilor și acoperișurile caselor mai înalte ca puncte de lansare.
Chiar și Frederic I de Württemberg a început să se arate interesat de eforturile croitorului și a propus să-l susțină financiar, cu condiția să fie capabil să demonstreze funcționalitatea planorului său.
Inițial, Berblinger intenționa să sară de pe acoperișul Bisericii din Ulm, care avea pe atunci o înălțime de aproximativ 30 de metri. Totuși, abilitățile de zbor ale lui Berblinger au fost puse sub semnul întrebării și s-a decis ca acesta să sară în schimb de pe un zid de lângă Dunăre.
La 30 mai 1811, Berblinger a apărut pe malul Dunării. Zidul orașului se înălța la 13 metri deasupra malului. Peste acestui bastion fusese ridicată o schelă de lemn înaltă de șapte metri.
Astfel, Berblinger se ridica la 20 de metri deasupra Dunării. Celălalt mal al Dunării se afla la 40 de metri distanță, acolo trebuia să aterizeze.
Planorul, pe care îl proiectase și îl construise singur, îi era atașat de spate și de brațe. Oamenii s-au înghesuit pe ambele maluri ale fluviului și au așteptat marele eveniment.
În mulțime se aflau regele, cei trei fii ai săi și prințul moștenitor al Bavariei. Dar Berblinger a ezitat; a susținut că deltaplanul s-a rupt și a făcut zborul imposibil, dar cel mai probabil a fost din cauză că nu a găsit condițiile de vânt favorabile.
Spectatorii vorbeau că lui Berblinger i-a fost frică și că „s-a făcut alb ca varul”.
Berblinger s-a prezentat din noua a doua zi, pentru o altă încercare. Regele plecase deja din oraș, dar fratele său, ducele Henric, și prinții au rămas în urmă pentru a-l vedea pe Berblinger zburând.
Cu toate acestea, condițiile de vânt nu s-au îmbunătățit față de ziua precedentă, iar Berblinger a continuat să își amâne saltul. Mulțimea, nervoasă, îl îndemna să sară.
În cele din urmă, după ore întregi de întârziere, un polițist nerăbdător i-a dat aviatorului un ghiont, care l-a făcut să cadă în apă.
Berblinger a fost salvat de pescari, iar mulțimea l-a huiduit prelung. Orașul nu i-a iertat niciodată eșecul; a fost numit mincinos și trișor, iar acest lucru i-a afectat grav reputația profesională.
Clienții au încetat să-i mai calce pragul atelierului de croitorie, iar Berblinger a murit sărac, la vârsta de 58 de ani, și a fost înmormântat într-un cimitir al săracilor.
Abia în secolul XX lumea a început să aprecieze eforturile lui Berblinger. S-a demonstrat că pionierul aviației alesese cel mai nefavorabil loc imaginabil pentru a-și lansa zborul, deoarece temperatura scăzută a râului produce un curent descendent chiar și pe vreme foarte caldă, ceea ce face dificilă generarea unei portanțe suficiente pentru zbor.
Mai mult, cercetătorii au demonstrat în 1986 că nu era nimic în neregulă în proiectul lui Berblinger și că planorul chiar putea zbura.
În același an, cu ocazia aniversării a 175 de ani de la prima încercare de zbor, orașul Ulm a organizat un concurs de zbor pentru a afla dacă ar fi fost posibil să traverseze Dunărea în acest punct.
Chiar și cu toate materialele ușoare moderne, cum ar fi carbonul și fibra de sticlă, aluminiul și spuma poliuretanică, dintre cei 30 de concurenți care au participat, 29 au căzut în Dunăre.
Singurul care a reușit să ajungă pe celălalt mal și-a dislocat un umăr la aterizare.
Astăzi, o replică a mașinii zburătoare a lui Berblinger poate fi văzută pe scările Primăriei din Ulm.
