La începutul secolului al XIX-lea, Carol al IV-lea, rege al Spaniei, l-a însărcinat pe artistul Jacques-Louis David să comemoreze printr-o pictură campania de succes a lui Napoleon împotriva Austriei în Bătălia de la Marengo.
Lucrarea finalizată a lui David, „Napoleon traversând Alpii” (1801), îl înfățișează pe general călare pe un armăsar care se înalță pe o stâncă. Părul și pelerina lui Napoleon flutură teatral în vânt, în timp ce el privește cu severitate privitorul și gesticulează spre vârf, aparent chemându-și trupele.
Când Napoleon Bonaparte a văzut acest portret elegant, s-a simțit flatat și l-a însărcinat pe David să mai picteze încă trei tablouri asemănătoare. Napoleon nu era străin de propagandă; știa cât de important era să-și modeleze și să-și amplifice reputația, printre eforturile sale numărându-se cenzurarea presei franceze, când a ajuns împărat, și dictarea poveștii vieții sale în timpul exilului.
Cu toate acestea, a existat un aspect deosebit de supărător al moștenirii sale pe care Napoleon nu l-a putut controla: zvonul că era scund. Zvonul a făcut ravagii în timpul vieții sale și încă persistă, la două secole de la moartea lui.
În secolul XXI, chiar dacă oamenii nu știu cu exactitate de ce a fost Napoleon atât de important, măcar spun că știu „cu siguranță” că era scund. Din păcate, singurul lucru pe care toată lumea și-l amintește despre Napoleon nici măcar nu este adevărat.
Napoleon a fost numit Le Petit Caporal, dar porecla, tradusă ca „Micul Caporal”, nu a fost concepută ca o reflectare a staturii sale, ci a fost gândită ca un termen de afecțiune din partea soldaților săi.
Într-adevăr, multe picturi franceze contemporane, inclusiv portretul ecvestru realizat de David, sugerează că generalul nu era scund, ci de statură medie. În acest tablou, el pare cel puțin bine proporționat în raport cu calul, dar nu există alte figuri umane în apropiere la care privitorul să se poată raporta.
Nici celelalte portrete ale lui David ale lui Napoleon nu oferă prea multe elemente de comparație: în maiestuosul „Consacrarea împăratului Napoleon și încoronarea împărătesei Joséphine la 2 decembrie 1804”, platforma în trepte de pe care Napoleon își încoronează soția sfidează orice comparație cu alte figuri, în timp ce „Împăratul Napoleon în biroul său de la Tuileries” (1812) reprezintă subiectul stând singur la un birou.
Lucrări ale artiștilor contemporani îl prezintă pe acesta la fel de singur sau așezat. Cu toate acestea, o lucrare a elevului lui David, Antoine-Jean Gros, prezintă un grup de figuri pe același plan cu care se poate compara generalul.
„Napoleon Bonaparte în vizită la bolnavii de ciumă din Jaffa, 11 martie 1799” (1804), comandată de Napoleon, reprezintă un episod din campania sa din Egipt, în care acesta și-a vizitat soldații bolnavi de ciumă într-un spital improvizat.
Atingând una dintre victime, Napoleon îi sfidează pe bărbații din jurul său, care își țin batistele la față. El apare astfel nu doar eroic, ci și de statură obișnuită. Toți bărbații care stau lângă el par să aibă aproximativ aceeași înălțime.
Englezii, însă, nu au fost atât de generoși: artiștii lor l-au descris pe Napoleon ca fiind foarte mic. În jurul anului 1803, celebrul caricaturist James Gillray a introdus personajul „Little Boney”, care semăna cu un Napoleon copilăros.
La început, Gillray a pus aparent accentul pe obrăznicie: în „Maniac ravings-or-Little Boney in a Strong fit” („Porniri maniacale sau Micul Boney are o criză puternică”), Napoleon este prezentat în mijlocul unui acces de furie, răsturnând mobila, plângându-se despre „națiunea britanică” și „ziarele din Londra” și strigând „Răzbunare! Răzbunare!”
Gillray a mizat apoi pe statură, Napoleon fiind reprezentat purtând cizme uriașe și încercând să vorbească grav sub o pălărie enormă, care îi acoperise întregul corp, sau chinuindu-se să scoată o sabie dintr-o teacă greoaie care se târa pe jos în timp ce mergea.
Curând, Napoleon a fost descris doar ca fiind scund. În „Dorința împărătesei sau Boney nedumerit” un alt caricaturist, Isaac Cruikshank, l-a înfățișat pe un Napoleon irascibil la aproximativ jumătate din înălțimea soției și a soldaților săi. Bonaparte micuț a devenit astfel standardul de reprezentare a împăratului în ziarele englezești.
Deși este greu de spus dacă și de ce l-au inventat britanicii pe „Napoleon scund”, există un oarecare adevăr în reprezentarea lui Cruikshank: Napoleon era probabil semnificativ mai scund decât soldații săi.
Gărzile sale de elită erau mai înalte decât majoritatea francezilor și, astfel, Napoleon avea aparența de a fi mai scund decât era în realitate. Cu toate acestea, interpretări ale certificatului de deces al lui Napoleon estimează că înălțimea sa în momentul morții era cuprinsă între 1.58 și 1.7 metri.
Discrepanța este adesea explicată prin disparitatea dintre unitățile de măsură: inch-ul francez din secolul al XIX-lea era de 2.71 centimetri, iar măsura actuală a inch-ului este de 2.54 centimetri.
În consecință, se estimează că Napoleon era probabil mai aproape de 1.68 sau 1.7 metri. Deși înălțimea poate părea mică după standardele secolului XXI, aceasta era obișnuită în secolul al XIX-lea, când majoritatea francezilor aveau înălțimea cuprinsă între 1.58 și 1.68 metri. Napoleon era, așadar, un bărbat de statură medie sau chiar mai înalt decât media, indiferent de interpretare.
Deși certificatul de deces al lui Napoleon pare să sugereze că acesta era probabil mai înalt decât francezul tipic din secolul al XIX-lea, caricaturile englezești, porecla sa și alte zvonuri au imprimat în istorie imaginea împăratului scund.
A fost o impresie care a continuat până în secolul XXI și pe care nicio pictură eroică a lui Jacques-Louis David nu a putut să o anuleze.
