Anumitor bebeluși, scutecul umed le provoacă imediat o senzație de neplăcere, făcându-i să vocifereze insistent – semn că e cazul ca părinții să intervină. Alții, în schimb, gânguresc fericiți cu încărcătura umedă timp îndelungat, fără reclamații.

Dar, dacă este purtat prea mult timp, un scutec umed poate provoca iritații și stări nervoase atât pentru micuți, cât și pentru părinți.

Cercetătorii de la MIT au dezvoltat un scutec „inteligent” care are încorporat un senzor de umiditate ce poate alerta îngrijitorul atunci când materialul este umed.

Când senzorul detectează umezeala, trimite un semnal către un receptor din apropiere, care, la rândul său, poate declanșa o notificare pe un telefon sau pe un calculator.

Senzorul constă dintr-o etichetă cu frecvență radio (RFID) care este plasată sub un strat de polimer super-absorbant, un tip de hidrogel utilizat în mod uzual în scutece pentru a reține umezeala.

Când hidrogelul este umed, materialul se extinde și devine ușor conductor, suficient pentru a activa eticheta RFID ca să trimită un semnal radio către un cititor situat în apropiere.

Cercetătorii estimează că fabricarea senzorului costă mai puțin de doi cenți, ceea ce îl face o alternativă de unică folosință și foarte ieftină în comparație cu alte tehnologii de scutece „inteligente”.

În timp, scutecele „inteligente” ar putea ajuta la înregistrarea și identificarea anumitor probleme de sănătate, cum ar fi semne de constipație sau incontinență.

Noul senzor poate fi util în special pentru asistenții medicali care lucrează în unități de nou-născuți și care au grijă de mai mulți bebeluși simultan.

Pankhuri Sen, cercetător la MIT, prevede că senzorul va putea fi integrat și în produsele pentru adulți, la pacienții care ar putea să nu simtă sau să fie prea rușinați ca să anunțe că este nevoie de schimbarea scutecului.

„Scutecele nu sunt folosite doar pentru bebeluși, ci și pentru persoanele în vârstă sau pacienții imobilizați la pat, care nu se pot îngriji singuri. În aceste cazuri, ar fi convenabil ca un îngrijitor să fie înștiințat că scutecul unui anumit pacient, în special într-un salon cu mai multe paturi, trebuie schimbat”, a spus Sen, potrivit MIT News.

Acest lucru ar putea preveni iritațiile pielii și infecțiile tractului urinar atât la vârstnici, cât și la sugari.

Multe scutece din comerț încorporează indicatori de umezeală sub formă de benzi tipărite de-a lungul părții exterioare și care își schimbă culoarea atunci când scutecul este umed. Acest design necesită, de obicei, îndepărtarea mai multor straturi de îmbrăcăminte pentru a putea vedea scutecul propriu-zis.

Companiile care se ocupă de tehnologia așa-zisă inteligentă a scutecelor au în vedere senzori de umezeală wireless sau Bluetooth, cu dispozitive care se atașează la exterior și cu baterii voluminoase care mențin conexiunea la internet.

Acești senzori sunt proiectați pentru a fi reutilizabili, necesitând un îngrijitor pentru a îndepărta și a curăța senzorul înainte de a-l reatașa la fiecare nou scutec. Unii dintre senzorii folosiți astăzi la scutecele inteligente sunt scumpi, se vând chiar și cu 35 de euro.

Etichetele RFID, în schimb, au costuri reduse, sunt de unică folosință și pot fi produse în role de autocolante individuale, similare cu etichetele cu coduri de bare.

O etichetă RFID tipică are două elemente: o antenă pentru retroactivarea semnalelor de frecvență radio și un cip RFID care stochează informațiile etichetei, cum ar fi produsul specific la care este aplicată eticheta. Etichetele RFID nu necesită baterii; primesc energie sub formă de unde radio emise de un cititor RFID.

Când o etichetă RFID captează această energie, antena sa activează cipul RFID, care modifică undele radio și trimite înapoi la cititor un semnal cu informațiile sale, codificate în unde. Astfel, pot fi identificate și urmărite produsele marcate cu etichete RFID.