Un semnal venit de acum 8 miliarde de ani a fost prins în capcana undelor radio. Astronomii din Africa de Sud l-au detectat cu ajutorul radiotelescopului MeerKAT. Este un megamaser de hidroxil, un laser spațial natural, dar de o intensitate colosală.
Până acum, niciun astfel de far cosmic nu fusese observat la o asemenea distanță. Semnalul provine dintr-o galaxie situată la mai mult de 8 miliarde de ani-lumină.
Asta înseamnă că imaginea pe care o vedem acum ne arată acea galaxie așa cum era când universul avea mai puțin de jumătate din vârsta sa actuală. La acea vreme, galaxiile erau un adevărat furnicar cosmic. Se ciocneau frecvent, formau stele într-un ritm amețitor.
Mediul era haotic, energic, iar megamaserul nou descoperit este o fereastră directă spre acea epocă violentă.
Tehnologia avansată amplifică semnalele slabe din univers
De ce a fost posibilă detectarea? Obiectele masive din prim-plan au acționat ca niște lentile gravitaționale, amplificând semnalul. Fără acest efect, ar fi fost nevoie de sute de ore de observare. MeerKAT a reușit în doar 5 ore.
Sensibilitatea telescopului și acoperirea largă de frecvențe i-au permis să înregistreze simultan megamaserul și absorbția hidrogenului neutru. Datele colectate sunt uriașe – gigabiți pe secundă.
Procesarea lor necesită trilioane de operații matematice, realizate la Institutul Interuniversitar pentru Astronomie cu Intensitate de Date.
Combinând tehnologia de vârf cu efectul de lentilă gravitațională, oamenii de știință pot detecta acum obiecte de milioane de ori mai slabe decât sursele radio obișnuite. Este o nouă eră în explorarea cosmică.
Fuziunile galactice modelează evoluția întregului cosmos
Megamaserii de hidroxil sunt strâns legați de fuziunile galactice. Astfel de coliziuni pot ascunde perechi de găuri negre supermasive care se apropie una de alta în spirală.
Observarea directă a acestor sisteme oferă o șansă rară de a studia etapele finale ale formării galaxiilor și mediile care generează unde gravitaționale. Descoperirea actuală deschide calea pentru viitoare observații cu MeerKAT și cu viitorul Square Kilometre Array.
Ceea ce până acum era un fenomen rar și greu de studiat ar putea deveni un instrument de rutină pentru a înțelege cum s-au născut stelele și cum au evoluat galaxiile de-a lungul timpului cosmic.
